Общества постоянно меняются и развиваются, и это является причиной большинства конфликтов.
Изучение социальных систем предполагает существование внутренних и внешних, антагонистических и неантагонистических конфликтов.
Внутренние конфликты - это конфликты между факторами среды внутри системы (культуры, общества, сообщества, организации, группы), между акторами, составляющими систему, или между процессами внутри системы, которые стали неактуальными с течением времени (или стали неактуальными, или, наоборот, предшествовали эволюции системы).
Внешние конфликты - это сложные взаимодействия или открытые конфликты между факторами внешней среды (экономическими, политическими, социальными и культурными), проявляющиеся в различиях по содержанию, динамике формирования или времени возникновения (проявления).
Все системы имеют внешние и внутренние противоречия, и важно найти баланс, чтобы система не разрушилась.
Конфронтационные и неконфронтационные конфликты различаются по своей интенсивности, глубине воздействия на социальное поведение и процессы, а также по способности разрешаться в рамках одной и той же социальной системы. В результате этого состязательные конфликты обостряются, оказывают сильное и значительное влияние на общественное сознание, не могут быть разрешены в "своей" социальной системе и требуют перехода к новой социальной системе. Оппозиционные конфликты всегда преодолеваются открытым несогласием (конфликт между двумя наборами интересов, установок, позиций и моделей поведения). Неконфронтационные разногласия, не ущемляющие основные интересы сторон, разрешаются путем компромисса (соглашения, достигнутые путем взаимных уступок конфликтующих сторон) или соглашения (соглашения, достигнутые путем переговоров между различными субъектами по спорным и неоднозначным вопросам).
Самодвижение общества как социальной системы получило дальнейшее развитие в теории социальных изменений и теории социальных процессов. Далее описывается еще одна важная характеристика социальных систем (по сути, противоположная эволюции и самоорганизации) - стабильность.